第2話　禁術-3

その夜、私はなかなか眠れなかった。

柔らかな寝台。温かな毛布。暖炉の火が、部屋を優しく照らしている。

何も怖いものなどないはずだった。

けれど、目を閉じると、あの暗闇が蘇る。

棺の蓋が閉まる音。息苦しさ。父の冷たい声。見送りにすら来ない兄。

『王に触れさせるまでは、死なれては困るからな』

「……っ」

私は勢いよく目を開けた。

心臓が激しく鳴っている。息が苦しい。

「……大丈夫」

小さく呟く。

「ここは、棺の中じゃない……」

そう言い聞かせても、身体の震えが止まらなかった。

「シェリア」

低い声がした。

私はびくりと肩を震わせた。

寝台の隣に置かれた長椅子から、ゼルハンが起き上がっていた。

「……陛下」

「眠れないのか」

私は答えられなかった。

彼はゆっくりと立ち上がる。大きく逞しい身体が近づいて来た。

私は反射的に身を縮める。

すると、彼は足を止めた。

「……近づかない方がいいか」

彼は、私が怖がっていることに気づいている。

それでも、怒らない。それどころか私を気遣っている。

「……申し訳ございません」

「謝るな」

彼は寝台から少し離れた椅子に腰を下ろした。

「ここにいる」

「……え？」

「お前が眠るまで、ここにいる」

私は彼を見つめた。赤い瞳には、暖炉の火を映っている。

恐ろしいはずのその瞳が、今は不思議と温かく見えた。

「……陛下は、お休みにならないのですか」

「俺は平気だ」

「ですが……」

「シェリア」

彼は静かに私の名前を呼んだ。

「お前は、もう一人ではない」

その言葉を聞いた瞬間。

胸の奥に、何かが込み上げた。

私は慌てて俯いた。涙が落ちそうだった。

こんなに優しくされたことなど、なかったから。

「……ありがとうございます」

かすれた声で答える。

彼は何も言わなかった。ただ、そこにいてくれた。

やがて、私はゆっくりと目を閉じた。今度は、暗闇が気にならなかった。

すぐそばに、誰かがいる。

それだけで、こんなにも安心できるなんて。

眠りに落ちる直前。彼と目が合い、ほんの少しだけ微笑んだ。

※※※

深夜。

彼は静かに立ち上がった。

寝台では、シェリアが穏やかな寝息を立てている。

その頬には、かすかな涙の跡が残っていた。

ゼルハンはしばらく彼女を見つめ、その涙を拭おうと手を伸ばした。

頬に触れたその瞬間、指先に疼くような痛みが走った。

「……っ」

反射的に手を引く。

右手いっぱいに広がる黒い紋様は、まるで生き物のように蠢く。

「……やはり、そういうことか」

低く呟く。

彼の赤い瞳が、眠るシェリアへ向けられた

苦しそうに息を吐きながらも、その口元には微かな笑みが浮かんでいた。

「……だが、構わん」

彼は静かに膝をつき、眠る彼女を見つめた。

「ようやく見つけたんだ」

その声には、痛みよりも深い執着が滲んでいた。

「今さら、手放せるものか」

そのとき、寝室の扉の向こうから、低い声が響いた。

「……陛下」

カイルだった。

「宮廷魔術師から、報告がございます」

ゼルハンは答えなかった。

「エルシアから持ち込まれた銀の首輪について。調査中ですが重要かと思われるので、取り急ぎご報告いたします」

カイルの声が、わずかに震えていた。

「……あれは、護身具などではありません」

沈黙。

そして、次の言葉が落ちた。

「……古い禁術が施された呪具に間違いないそうです」

禁術。様々な理由で禁止された呪術。その大抵は命を扱う。

ゼルハンは、ゆっくりと目を閉じた。

「……だろうな」

「では、なぜ……！」

カイルの声が荒くなる。

「陛下は、ご存じだったのですか！？」

ゼルハンは眠るシェリアを見つめた。

何も知らず、穏やかな寝息を立てる、小さな花嫁。

彼は静かに答えた。

「……ああ」

そして、誰にも聞こえないほど小さな声で呟いた。

「だが何を仕掛けられていようと、この娘に罪はない」